JACQUELINE LERAT
2 - 24 March 2011
Since Jacqueline Lerat’s death at the beginning of 2009, her work has become the subject of an extended homage, a touching reflection of the esteem and admiration her legacy inspires.
I’d particularly like to mention the exhibitions put on by the new Ceramics Centre in La Borne and the one organized by Stéphane Doré at the Ecole Nationale Supérieure des Beaux-arts in Bourges as well as the monograph published by the Revue de la Céramique et du Verre. All these initiatives have borne witness not only to the sensibility, discretion and generosity of an exceptional artist, but also to Jacqueline’s constant involvement in the creative debates that founded the artistic and architectural avant-gardes from the 1940s right up until the end of the century.
Her role as a teacher, as a trans-generational communicator, has been emphasized many times, but now, thanks to these two exhibitions, I’ve been able to appreciate the intensity of admiration of everyone who knew Jacqueline as well as of all those lucky enough to have been one of her students at the Art School in Bourges. As these alumni see it, she not only lovingly transmitted a corpus of knowledge and techniques, but far more importantly, instilled in her students the imperative need to seek the essential in all things, in nature, in works of art, in one’s personal conduct, and to follow that path of sensitivity and openness that would nourish a life ethic favourable to the creation of fine art.
Sèvres - Cité de la Céramique, has already made a modest contribution to this much deserved display of appreciation by devoting the very first exhibition last autumn of its new “topical gallery” to Jacqueline’s work, but this is only a start as we are already preparing a major retrospective for 2012.
But for the present we should be thankful that we have Anita Besson to offer us, with this new exhibition, a more intimate view of a loved friend and artist. Here we can sense the intensity of the bond which united them, the delight of an unsuspected synergy in defence of contemporary ceramics. And of course it goes without saying that Jacqueline can count on Anita that her work will continue to receive internationally its just appreciation.
David Caméo, Directeur Général de Sèvres - Cité de la Céramique
Jacqueline Lerat nous a quittés début 2009 ; depuis une multitude d'hommages ont été rendus à son œuvre, témoignant de la vivacité de sa mémoire.
Je veux citer l'exposition au sein du nouveau centre céramique de La Borne, celle organisée par Stéphane Doré à l'Ecole nationale supérieure des beaux-arts de Bourges, la monographie publiée par La revue de la céramique et du verre. Toutes ces initiatives ont rendu compte de la sensibilité, de la discrétion, de la générosité d'une créatrice hors du commun mais aussi de son implication dans les réseaux, la réflexion et la créativité formelle des avant-gardes artistiques et architecturales des années 1940 aux années 2000.
Son rôle d'enseignante, de passeuse a été maintes fois souligné. Il m'a été donné, à l'occasion de ces différentes manifestations de mesurer la ferveur et l'admiration des personnes qui l'ont côtoyée, de celles et ceux qui ont été ses élèves à l'Ecole de Bourges. A les entendre, elle ne leur a pas seulement transmis un savoir, un savoir-faire mais aussi apporté une qualité d'écoute, une exigence vis-à-vis d'eux-mêmes, un regard sur la nature et sur les œuvres, parfois même une éthique de vie.
Sèvres – Cité de la céramique a modestement contribué à ces témoignages d'admiration en consacrant à Jacqueline Lerat la première exposition de son nouvel espace d'actualité à l'automne 2010. Mais ce n'est qu'un début puisque nous préparons une grande exposition rétrospective qui lui sera consacrée en 2012.
Il est heureux que dès à présent la galerie Anita Besson nous offre une étape intermédiaire de ces expositions-hommages. Les liens d'amitié entre Anita Besson et Jacqueline Lerat comptent parmi ceux qui font la beauté des aventures artistiques. Ils sont le fruit de la rencontre de deux grandes dames dévouées à la cause de la céramique contemporaine. Et l'on sait particulièrement gré à Anita Besson de continuer à contribuer au rayonnement international actuel de l'œuvre de Jacqueline Lerat.
David Caméo, Directeur général de Sèvres - Cité de la Céramique
Jacqueline Lerat, Anita Besson and London
When Jacqueline was listening to Radio London during the second World War, she never imagined that sixty years later on she would find in this city both exceptional friendship and new perspectives for her art.
At the end of the war, she had participated in the exhibition “Modern French Potters”, which travelled to Birmingham, Derby, Stoke-on-Trent and Swansea. In 1951 when visiting Paris, Bernard Leach discovered the first works of Jacqueline and her husband Jean, at the Galerie Rouard, one of the most important in the capital at that time. He must have been impressed as he immediately decided to take a trip down to La Borne, the potter’s village between Bourges and Sancerre, to meet them. The “Potter’s Book”, which he autographed for them, had been a continual source of inspiration as would later on be Daniel Rhode’s book “Clays and Glazes”, but Jacqueline and Jean had already developed a personal and very different line of ceramic research and it wasn’t to be until much later on, with the arrival of Anne Kjaesgard, Gwyn Hansen and Christine Pedley that Leach’s younger disciples would set up in La Borne.
They would meet up with Bernard Leach again, this time with Shoji Hamada, at the exhibition “Maîtres Potiers Contemporains” at the Musée des Arts Décoratifs in Paris in 1962, where their new works illustrated clearly their will to liberate ceramic creation from its historical constraints and force it into the mainstream of modernity already being explored by painters, sculptors and architects. Already under a certain British influence, ever since their discovery of Henry Moore’s sculptures in Paris back in the fifties, or through various magazines on art and architecture, the “International Ceramics” Exhibition at the Victoria and Albert Museum in 1972, when the museum bought one of Jean’s pieces, was yet another occasion to renew contacts with contemporary British artists. It was also at this time that Jacqueline developed the new direction in her work which she would continue to explore for the rest of her life, centering her ceramic art on a synthesis of “the body, suggested movement and the landscape”.
Thirty years later, these precious ties with England would be renewed when Anita Besson offered Jacqueline her first personal exhibition in London in 2007. Here was a chance to forget a poorly healed broken hip as well as the unwarranted controversy started by the curator of the Museum of Sèvres, France’s principal ceramics museum, who in a major catalogue, had haughtily dismissed the bulk of the ceramics produced at La Borne, much of it heavily influenced by the Lerat’s ideas and teachings, as wild stoneware, (“grès sauvage” in the original text), distinctly implying those demeaning connotations of rural insignificance and intellectual wooliness that Parisians love to brandish at any creative act coming from outside the Paris ring road. The notes in Jacqueline’s diary show discreetly how deeply she was affected by this attack. She writes about the works for the London show as they came out of the kiln in November 2006: “This is not perfection, but is that what I really want? In any case, I believe that these pieces possess a special quality with which each viewer can identify“. On returning home, she wrote with an evident joy: “For so long now, it’s been as though I was permanently obliged to prove I exist. It’s been like an oppressive necessity, one that perhaps I was not totally aware of all the time, but certainly one which I never willfully sought”.
The stay in London in June 2007 was a moment of great happiness for Jacqueline. The journey on Eurostar, the Channel tunnel, and then finding Anita again waiting to take us off for a weekend in Somerset, allowed us to forget all about the stress of the coming private view. And then the visit to Stonehenge, like one of those intense magic moments, seemed to crown this brief stay where garden discussions with Anita on the past and the future of our societies, on the place of women as well as ceramics could be enjoyed against the backdrop of the gentle English landscape.
Jacqueline, who still walked with a certain difficulty, had forgotten about the steepness of the gallery staircase. Like so many artists, she had always had the greatest difficulty in letting her pieces go, but here, seeing them so beautifully lit and so evidently appreciated, she felt immediately reassured. In London, Jacqueline could also satisfy her thirst for discovery with an extended visit to the Tate Modern as well as a pilgrimage before the paintings of William Turner. And then I would be amiss if I didn’t mention the delicate tea-time delights of buttery scones spread with home-made jams that are one of the hallmarks of traditional British hospitality. After such a wonderful welcome, and with so much in common, it didn’t seem right that this vital relationship of shared enthusiasm between Anita and Jacqueline should be prematurely brought to a close.
For this new exhibition, we have chosen works from three distinct periods which mark the evolution of her work:
In the 1970’s Jacqueline’s figures seem intimately connected with the notion of motherhood as a state of being, where the happiness of bearing is counterbalanced by the maternal perception of the threats of a violent world.
In the 1980’s many of her pieces are inspired by nature. She always had a passion for flower arranging, either to fill her own vases or those created by Jean. At this period, the flowers and the vases became more and more stoneware sculptures in their own right.
After Jean’s death in 1992, even if Jacqueline is still inspired by plant forms, her work tends to concentrate more on an exploration of corporal equilibrium. The columns chosen here are perhaps the most striking examples.
After the exhibition in London, Jacqueline came home full of new energy and ideas, and set about working right up until l her death on 3rd February 2009. These last pieces were fired just a few months later. In her diary she noted in September 2008: “The studio is the place where you have to face yourself. Often everything starts in the house. The garden is the connection, the link. When we sketch a portrait we only use a faint line. Isn’t that just like life?”
Thus you’ll find in this new exhibition, alongside the selection of older pieces, several of Jacqueline’s last works created with all the new-found self-confidence that sprang from the exhibition in 2007. The choice was made in the pain of separation but also in the joy of knowing that their future would be in the hands of Anita Besson.
François Lerat, Rouen, 3 February 2011
Jacqueline LERAT, Anita BESSON et LONDRES
Quand Jacqueline écoutait la radio de Londres au cours de la deuxième guerre mondiale, elle ne se doutait pas que 60 ans plus tard elle trouverait dans cette ville de nouvelles perspectives pour la démarche artistique qu’elle esquissait et une amitié exceptionnelle.
A la sortie de la guerre elle a participé à l’exposition « Modern French pottery » qui a circulé entre Birmingham, Derby, Stoke-on-Trent et Swansea. En 1951, Bernard Leach à l’occasion d’une visite à Paris a découvert les premières œuvres de Jacqueline et Jean, son mari, à la galerie Rouard, une des plus importantes de la capitale à cette époque. Il a décidé immédiatement de rencontrer Jacqueline et Jean Lerat à La Borne (centre de la France), le village de potiers qu’ils habitaient alors. Le « Potter’s book » qu’il leur a dédicacé à été une source de réflexions complétée ensuite par le livre de Daniel Rhodes sur « les terres et les glaçures ». Mais Jacqueline et Jean avaient déjà développé un travail personnel. Ce n’est que bien plus tard que des disciples de Leach se sont installés à La Borne particulièrement avec Anne Kjaesgard, Gwyn Hanssen et Christine Pedley.
Ils ont retrouvé Bernard Leach et Shoji Hamada à l’exposition « Maîtres potiers contemporains » au musée des arts décoratifs à Paris en 1962. Elle a bien fait ressortir l’évolution de Jacqueline et Jean Lerat vers de nouveaux territoires libérés des contraintes du passé. La céramique a renoué avec la modernité déjà explorée par les peintres, les architectes ou les sculpteurs. En effet dans les années 1950 la découverte des sculptures de Henry Moore à l’occasion d’expositions à Paris ou dans les revues d’Art et d’architecture, l’exposition « International ceramics » en 1972 au Victoria and Albert Museum qui a acheté une pièce de Jean, ont été l’occasion de nouvelles rencontres avec une Angleterre moderne. C’est à cette époque que Jacqueline a développé de nouvelles recherches pour approfondir, ce qu’elle a poursuivit toute sa vie, la rencontre de la céramique avec « le corps, le mouvement à saisir, le paysage ».
Plus de trente ans après des fils ont été renoués à l’occasion de la rencontre de Jacqueline avec Anita Besson. Sa décision de proposer à Jacqueline une exposition personnelle à Londres en 2007 a été un puissant stimulant qui lui a permis d’oublier son col du fémur cassé en décembre 2005 et les polémiques sur le « grès sauvage » suscitées en France par la conservatrice du musée de Sèvres. Son journal en porte discrètement la trace. Elle écrit sur les œuvres prévues pour l’exposition de Londres à leur sortie du four de novembre 2006 : « Ce n’est pas la perfection. En ai-je envie ? Mais je crois que ces pièces sont un ailleurs à trouver ». A son retour elle écrit avec une certaine jubilation : « Depuis si longtemps j’ai du prouver que j’existais. Cela s’est imposé à moi en dehors d’un vouloir mais comme une nécessité sans que j’en prenne conscience, sans que je l’énonce ».
Le séjour à Londres en juin 2007 a été un moment de grand bonheur pour Jacqueline. Le voyage en Eurostar, le tunnel sous la Manche, et les retrouvailles avec Anita qui nous attendait pour une escapade dans le Somerset pour le weekend ont permis de ne pas affronter directement le stress du vernissage. L’arrêt à Stonehenge a été un instant magique probablement nécessaire à la réussite de ce séjour. Les paysages bocagers et les discussions dans le jardin avec Anita sur le passé et l’avenir de nos sociétés, sur le rôle des femmes et sur la place de la céramique ont été intenses.
Jacqueline qui avait quelque gêne pour marcher a oublié la raideur l’escalier de la galerie. Elle qui a eu toujours de grandes difficultés à se séparer de ses pièces, s’est immédiatement sentie rassurée de les voir en de si bonnes mains, dans la lumière douce de l’exposition à Bond Street. A Londres Jacqueline a pu satisfaire son désir de découverte avec une visite approfondie de la Tate Modern et un pèlerinage devant les tableaux de Turner. Je ne serai pas complet si je ne citais pas la dégustation gourmande de quelques scones avec le beurre et la confiture traditionnelle.
Après un tel accueil et la force de cette rencontre entre deux passionnées de céramique, il nous a semblé impossible d’interrompre cette relation entre l’enthousiasme d’Anita et de Jacqueline.
Pour cette exposition nous avons choisi des œuvres caractéristiques de trois périodes qui jalonnent l’évolution de son travail:
Dans les années 1970, les personnages de Jacqueline sont significatifs de l’expression heureuse de la maternité mais aussi des inquiétudes des femmes de cette époque face à la violence du monde.
Dans les années 1980 de nombreuses pièces s’inspirent de la nature. Elle a toujours eu la passion des bouquets pour animer les vases créés par Jean ou elle-même. A cette époque les vases et les plantes sont progressivement devenus sculptures de grès.
Après le décès de Jean en 1992 si les thèmes végétaux se poursuivent, de plus en plus l’équilibre du corps structure sa recherche. Les colonnes en sont la démonstration la plus emblématique.
Après l’exposition de Londres, Jacqueline est revenue pleine d’idées et de volonté. Elle n’a cessé de créer de nouvelles céramiques qui ont été cuites quelques mois après son décès le 3 février 2009. Elle écrit encore en septembre 2008 : « L’atelier est le lieu d’un face à face. Souvent tout débute à la maison. Le jardin est le passage, la liaison. Un portrait s’esquisse en un tracé trop éphémère. N’est ce pas la vie ? »
Ainsi se trouveront réunies à Londres avec des pièces plus anciennes quelques unes des dernières œuvres créées dans la foulée de l’exposition de 2007. Leur choix s’est fait dans la douleur de la séparation mais ce devait être leur place aujourd’hui auprès d’Anita Besson.
François Lerat, A Rouen le 3 février 2011
An illustrated catalogue is available, please contact the gallery for details.
All the works are illustrated in the monograph on Jacqueline Lerat, published by the Revue de la Céramique et du verre.